定向运动是一种借助地图、指南针或其他导航工具，在一个设定的范围内，依次到访地图上所示的各个点标，最后到达终点，耗时少者名次列前的运动。在定向运动的发展史上，大致可分为三个里程碑。

　　第一个里程碑：定向运动在瑞典诞生

　　北欧斯堪的纳维亚半岛上的瑞典王国（简称瑞典），地势自西北向东南倾斜，北部为高原，地形狭长；国土崎岖不平，一望无际的森林覆盖着大地，大地上散布着大大小小的湖泊、城镇和村庄。这片土地上的人们早先在日常的生活和工作中须利用隐现在林中湖畔的小径来往于各地。由于往返于复杂的地里环境中如果不能正确辨别方向就会迷失方向，所以地图和指南针成了他们的必备工具。久而久之定向运动就出现了，这方水土上的人民成了定向运动的先驱者。

　　定向运动的雏形是一项军事活动，军队将利用地图在山地、森林中辨别方向、选择道路和越野行进作为军事训练的内容。1888年，瑞典的军人利用军用地图开始了最初的“定向”竞赛。

　　定向运动从军营走向社会，始于20世纪初。1907年，“童子军”开始从英国兴起。1918年，第一次世界大战中的瑞典少校、瑞典童子军领袖恩斯特·基兰德（Ernst Killander）在瑞典组织了一次由童子军参加、名为“寻宝游戏”的活动。

　　这次活动一石激起千重浪，不仅给军营定向赋予了游戏的特性，还在社会上引起了很大的反响和极大兴趣。从此，该项活动在瑞典以外的挪威、芬兰和丹麦等北欧国家开展起来。

　　1919年3月25日，基兰德在瑞典斯德哥尔摩南部一片叫纳卡的树林中举办一次有217人参与的定向比赛。这次定向比赛真正意义在于它的参赛人数达到它的组织模式与规格标志着定向运动作为一项独立的体育项目的基本要求，于是，“定向运动”就诞生了。基兰德也因此被公认为是“定向运动之父”。

　　第二个里程碑：国际定向越野联合会的成立

　　随着性能可靠、价廉物美的指南针的问世，定向运动自二十世纪三十年代开始逐渐普及。

　　到了1934年，已经有超过25万的瑞典人参与这项运动。除北欧外，也传到瑞士、（原）苏联与匈牙利。第二次世界大战后，定向运动从欧洲传播到了亚洲、北美洲与大洋洲。1959年，瑞典发起召开一次国际定向会议，来自奥地利、保加利亚、（原）捷克斯洛伐克、丹麦、芬兰、（原）民主德国、（原）联邦德国、匈牙利、挪威、瑞士、（原）南斯拉夫及东道主瑞典等12个国家派代表参加了这次会议。

　　1961年，由10个欧洲国家定向协会发起的国际定向越野联合会（International Orienteering Federation 简称IOF）在丹麦首都哥本哈根成立，同时成为国际单项体育联合会的成员。1966年，第一届世界定向越野锦标赛在芬兰举行。

　　1996年，国际定向越野联合会开始推广定向运动进入奥林匹克运动会。但由于部分决策者认为定向运动并不便于电视转播与观众观赏，所以至今仍未成功。不过定向运动已在2001成为世界运动会的比赛项目，也是夏季听障奥林匹克运动会的比赛项目之一。

　　第三个里程碑：让定向运动从森林跑进城市

　　1995年，世界公园定向组织（Park World Tour 简称PWT）在瑞典首都斯德哥尔摩成立，同时成为国际定向联合会注册的国际组织。

　　世界公园定向组织主要宗旨及目标就是创造一种全新的定向运动概念，即：定向运动不仅可以在传统的森林里进行，还可以在城市的公园和足够大的校园里进行。世界公园定向组织的问世，使定向运动能通过电视转播的方式把它的魅力展现在人们面前,让更多的人可以分享定向运动的刺激与乐趣，以至于对定向运动产生了兴趣。世界公园定向组织横空出世将定向运动从森林带入公园和校园，让定向运动展现广大群众面前。

　　世界公园定向组织是中国定向运动发展的最有力推动者。他们不仅从1998年开始将国际顶级水平世界公园定向巡回赛带入中国，让广大观众领略了定向运动的妙趣横生、无限魅力；1999年资助12名中国大学生出国参加多场世界公园定向巡回赛和其他主要国际定向赛事，为他们提供了与世界精英定向同场比赛和交流学习的机会；还在中国多个城市举行了定向知识讲座、制作定向地图、组织定向比赛。使中国的定向运动跟上了国际定向运动发展的步伐。